Come già detto, l'uso di questa pianta risale ad almeno mille anni fa. Storicamente, la pianta veniva utilizzata dai cacciatori-raccoglitori indigeni San e Khoi per dissetarsi, combattere la fatica, curarsi e per scopi sociali e spirituali.

Le prime notizie sulla pianta "kanna" risalgono agli esploratori olandesi del 1610, ma i popoli San e Khoi utilizzavano la kanna già nella preistoria del continente africano. Gli esploratori e i commercianti olandesi considerarono la pianta così preziosa che la chiamarono kougoed nella loro lingua, l'olandese, e la commerciarono in Estremo Oriente.